Perezosos colosales y Armadillos gigantes del Cuaternario

Entre los extraños especímenes que integraron la fauna de los tiempos cuaternarios, en el presente artículo en lo fundamental abordaremos dos fuertes y por cierto muy respetables especies: (1) el Megaterio o Megatherium, nombre que significa bestia grande, y (2) el Gliptodón, palabra que indica la condición "diente tallado".

EL MEGATERIO

Del tamaño de un hipopótamo, o más aún, de corpulencia similar a la de un elefante, el Megaterio es una especie de perezoso gigante. Cuando se paraba sobre sus patas traseras, para así alcanzar las hojas de las copas de los árboles, llegaba a medir seis metros de altura.

Su fuerza era tan descomunal, que se estima era capaz de arrancar de cuajo árboles pequeños. A diferencia de los actuales perezosos que viven en las selvas de América, los Megaterios llevaban siempre una existencia terrícola y no arborícola.


Se admite en medios científicos, que si bien los antepasados del Megaterio pudieron haberse desplazado lentamente entre las hojas, por las ramas de los árboles, más tarde, en el transcurso de su evolución y al aumentar su tamaño y peso, se vieron obligados a vivir permanentemente en el suelo.

Los Megaterios forman parte del grupo de los xenartros, término griego que significa "extraña articulación", debido a que sus vértebras estaban articuladas de un modo completamente desusado en los mamíferos.

El primer ejemplar completo de Megaterio fue ubicado en la pampa argentina en 1789, en tiempos coloniales, cuando esos dominios se encuadraban en el inmenso "Virreinato del Río de la Plata", siendo este esqueleto enviado posteriormente a Madrid para su pormenorizado estudio.


Habitante del Pleistoceno, este lento plantígrado se desplazaba sobre sus cuatro patas, armadas de poderosas garras. Cuando se alzaba sobre sus cuartos traseros, adquiría seguramente un aspecto verdaderamente impresionante.

Estos especímenes se extendieron por toda Sudamérica, y cuando se estableció la comunicación a través del Istmo de Panamá, pasó a México y todo el sur del actual territorio de Estados Unidos de América. Su desaparición es muy reciente, y dataría de apenas unos cuantos miles de años.

LOS ARMADILLOS GIGANTES

También el Gliptodón o Clyptodon ha sido clasificado en el grupo de los xenartros o desdentados.

Tiene cierto parecido a un carro de combate, pues estaba muy protegido por un pesado caparazón, con forma de cúpula. Estaba armado con una cola que terminaba en un ensanchamiento erizado de puntas, y que hace recordar a las masas que utilizaban los caballeros de la Edad Media; con estas defensas, estos ejemplares no tenían mucho que temer.


La especie abundaba en toda Sudamérica, especialmente en los actuales territorios de Argentina, Uruguay, Brasil, y Bolivia.


El Gliptodón estaba emparentado con los actuales "armadillos", que también forman parte de los desdentados.

La coraza del Gliptodón estaba constituida de una sola pieza (la de la mulita en cambio es flexible), y la formidable cola estaba protegida por placas rígidas.

Los hombres primitivos debieron buscar refugio debajo de tan gigantescos caparazones, ya que se han encontrado restos de fogatas debajo de algunos de ellos.


Excepción hecha de los osos hormigueros de nuestros días, los desdentados, a pesar de su nombre, ostentan numerosos dientes. Lo que sucede es que al ser todas las piezas dentales muy semejantes entre sí, es difícil distinguir los incisivos de los caninos y los molares.


Se estima que los Gliptodontes eran vegetarianos. No obstante, estudios modernos han determinado que a pesar de ser hervíboros, podrían alimentarse además de todo lo que encontraran en su camino, para así poder obtener suficientes nutrientes. Su formidable caparazón ciertamente les permitía sustraerse al ataque de sus eventuales enemigos.

En los tiempos cuaternarios, cuando el Megaterio y el Gliptodón vagaban por América, la pampa argentina también estaba poblada por el Panochtus, otro blindado viviente. Este último era de menor tamaño que el Gliptodón o Gliptodonte, pues medía algo más de dos metros, incluida la cola. Y su cráneo era particularmente alto y corto.


El Panochtus o Panotchthus poseía, comparativamente hablando, el caparazón de mayor tamaño de todos los xenartros. De forma "ovalada", era más ancho en la parte delantera, y estaba constituído por placas adornadas con dibujos poligonales. La caja protectora de la cola, estaba formada por seis anillos y un extraño tubo con excrecencias óseas en forma de tubérculo.


El Doedicurus era por su parte otra notable fortaleza viviente, que superaba los cuatro metros de largo por un metro y medio de alto. Su cola estaba armada por una maza erizada de puntas, en cierto sentido parecida a la del Gliptodón. Sus numerosos esqueletos indican que en su época abundaba tanto en los actuales territorios de Argentina como de Uruguay.


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