martes, 27 de octubre de 2015

Planetoide que nos acecha : Visita cercana de un cuerpo de regulares dimensiones para la próxima fecha de Haloween


Planetoides y cometas, y cuerpos rocosos menores, tienen inquietantes acercamientos con nuestro mundo, primero aproximándose en forma amenazante, pero luego pasando raudamente por las cercanías de nuestro planeta, y más tarde alejándose sin causarnos daño o perturbación de tipo alguno : Por ahora, estos acercamientos poca o ninguna molestia nos han causado, pero con el paso del tiempo, alguno de gran tamaño impactará la Tierra, y por tanto debemos de ser capaces de detectar estas situaciones, y de alterar las trayectorias de alguna forma tal de minimizar o anular los daños

Un planetoide descubierto el pasado 10 de octubre de 2015 por astrónomos del observatorio de Hawai, tendrá un inquietante acercamiento a la Tierra el 30 y 31 del presente mes de octubre. Dicho cuerpo es llamado el asteroide de Halloween, por su coincidencia con la citada fecha emblemática. De tamaño es realmente enorme, con un diámetro máximo de unos 610 metros, o sea, de dimensiones comparables a un estadio de fútbol, y pasará a 1,3 veces la distancia que nos separa de la Luna, pues se acercará a 498.896 kilómetros de nuestro mundo, pero mucho más cerca pasará de nuestro satélite natural, del que por un pequeño tiempo distará solamente 280.000 kilómetros.

El asteroide de Halloween es 28 veces más grande que el meteoro que en su momento penetró la atmósfera en Rusia, y estalló sobre los montes Urales, en febrero de 2013, y se moverá a una velocidad tremenda, del orden de 126.000 kilómetros por hora.

Los expertos han calculado su trayectoria, que pasará proyectada sobre la hermosa constelación de Orión, donde se apreciará con ayuda de algún instrumental óptico. Es de señalar que el ojo humano puede visualizar hasta la magnitud 6, en las mejores condiciones visuales, las imperantes en el mar, en el campo, o en las sierras, lugares libres de contaminación lumínica.

El asteroide 2015 TB 145 presenta magnitud 10, es decir, no será visible a las miradas a ojo desnudo, pero sí con prismáticos adecuados, anteojos o telescopios. Su paso no implicará ninguna influencia sobre la Tierra, ni de orden eléctrico, magnético o gravitacional, y tampoco influirá para nada sobre el cambio climático, ni provocará terremotos, maremotos, o erupciones volcánicas. Sin duda tampoco será signo de ninguna señal de carácter apocalíptico, tema tan manejado por los agoreros de las catástrofes en estos tiempos, al menos esa es la opinión de los científicos.

Según la NASA, este asteroide viaja a 35 kms. por segundo, lo que es una velocidad inusualmente alta. Será el planetoide más grande que se aproxime a nuestro mundo hasta el año 2027.

Fue detectado por el Panstarrs, un telescopio de sondeo panorámico ubicado en Hawai y  tal roca cósmica, no representa ningún peligro para la Tierra, dado que pasará a una distancia considerable y apenas superior a la distancia que nos separa de nuestro satélite natural.

Hasta aquí la información central y resumida del citado planetoide de Haloween o asteroide de Haloween, planteada en el formato que nos parece mejor para el grueso de los lectores de este sitio digital, integrado fundamentalmente por estudiantes de secundaria y de otros niveles educativos, así como personas que en general se interesan por las cuestiones culturales y científicas.

Ahora bien, en los párrafos que siguen, me gustaría responder a una pregunta que hace poco me hicieron : ¿Para qué sirve aprender astronomía a quien no le interese dedicarse ni a la docencia ni la investigación en ese campo, y que tampoco le interese especializarse en cosas y aplicaciones de alguna manera relacionadas con el Sol, o con el espacio exterior?

Buena pregunta por cierto, buena inquietud, a la que trataré de responder con sencillez y brevedad.

Claro, se comprende lo que hay detrás de este interrogante. Un sanitario, o un cartero, o un sastre, o cualquier otra profesión o actividad que solamente requiera un núcleo muy cerrado y limitado de conocimientos, y si dicha persona solamente se dedica y se interesa a su profesión y a su familia, además de la diversión y del esparcimiento, claro, sepa mucho de astronomía, o sepa poco, o sepa casi nada, desde el punto de vista práctico, pareciera que da casi lo mismo.

Obviamente, quien escribe estas líneas no se adscribe a este planteamiento.

En el mundo de hoy día, y para que las personas puedan sentirse realmente libres y útiles, además de las especializaciones que se requieran específicamente en el plano laboral y en cuanto al buen manejo a nivel de la estructura social, conviene también tener una buena cultura general (en cuanto a astronomía y en relación también a múltiples temáticas), pues eso nos permitirá comprender mejor la historia, la naturaleza, el devenir del desarrollo humano, etc, lo que de una u otra forma nos permitirá ser mejores electores cuando se nos convoque a las urnas, o ser mejores consejeros cuando un familiar o un niño nos haga una consulta o nos pida una orientación, o ser mejores consumidores en cuanto sepa elegir mejor los productos que necesita para el diario vivir, etc, etc, etc.

Pero además, el planeta Tierra notoriamente recibe múltiples influencias desde el espacio exterior, en forma de radiaciones, y en otras formas diversas, por ejemplo, los impactos cuyas cicatrices se han descubierto en nuestro mundo, y que también pueden observarse en otros planetas y satélites a través de la observación telescópica, debiera llenarnos de preocupación, pues si alguna vez hubo impactos de entidad, y hubo radiaciones tan peligrosas que extinguieron especies enteras de la faz de la Tierra, bueno, es razonable pensar que ello se pueda repetir en algún momento.

Seamos conscientes, seamos cuidadosos, todas las contingencias peligrosas debieran ser estudiadas, con elaboración de buenos planes paliativos o de emergencia, y a ello debiéramos aspirar, sin dejar librado esta cuestión a la iniciativa de aquellos que sientan interés y vocación por tal o cual aspecto. La iniciativa estatal también es de gran importancia, a efectos de incentivar tal o cual asunto. inducir convenientes desarrollos y planes de formación, y obviamente también asignar presupuestos adecuados para estos proyectos.

Y finalmente y en las democracias, los políticos que llegan a las cámaras legislativas y al ejecutivo, llegan allí por el voto popular, así que los electores deben ser cuidadosos al elegir, pues no solo deben elegir buenos administradores, sino también políticos sensibles hacia los problemas sociales, hacia el medio ambiente, y también hacia los peligros que nos puedan llegar desde el espacio exterior, etc, etc.

Hasta una próxima oportunidad, Brunetto se despide con un fuerte abrazo de los amables lectores.


jueves, 8 de octubre de 2015

La vegetación y los animales que poblaron nuestro mundo azul, indudablemente mucho han variado sus tamaños y formas a través de las distintas épocas: Veamos aquí los insectos gigantes del Carbonifero

Introducción

Hubo un período en la historia geológica de nuestro mundo, en el que libélulas gigantescas, enormes escorpiones, arañas, ciempiés, y todo tipo de artrópodos, eran los animales dominantes en tierra firme.

Una inmensa alfombra verde cubría todo el globo, y las selvas impenetrables brindaban diversos tonos de verde al cambiante paisaje.

El Carbonífero comenzó hace 359 millones de años y finalizó hace 299 millones, y se caracterizó porque durante el mismo, los inmensos árboles, frondosos bosques, e interminables selvas, se convirtieron en los depósitos de carbón que hoy son explotados.

Las mayores reservas subterráneas se ubican en Eurasia y Norteamérica, por encontrarse orientadas en la zona intertropical, y presentar una mayor vegetación que otras comarcas, precisamente por su favorable situación climática.

Nos estamos refiriendo a animales articulados que vivieron hace alrededor de unos 300 millones de años, mucho antes que los dinosaurios.

El clima tropical presentaba una temperatura mínima del orden de unos 25 grados, y consecuentemente, las exuberantes selvas, emitían a la atmósfera una mayor proporción de oxígeno que hoy día.

Gracias  a estas favorables características, los insectos y demás artrópodos, crecieron hasta alcanzar tamaños nunca antes observados.

La Meganeura era una libélula gigante, que se alimentaba de grandes insectos, e incluso de anfibios y reptiles pequeños. Este insecto volador y carnívoro, medía 75 centímetros de punta a punta de sus translúcidas alas.

Un familiar del ciempiés, llamado Arthropleura, medía 2,6 metros de largo. Es el mayor invertebrado terrestre que los fósiles nos han revelado hasta el momento.

No obstante su aterrador aspecto, se piensa que el Arthropleura era herbívoro, alimentándose de musgos y de vegetación pútrida.


Lo más sorprendente de este período de enorme prosperidad vegetal, es que nuestro planeta azul, alcanzó la máxima proporción de oxígeno en la atmósfera, estimándose que llegó hasta 35 %, en contraste con el 21 % de la actualidad.

Esto tuvo como consecuencia que los insectos y demás artrópodos alcanzaran un inusitado tamaño.

Estamos hablando de libélulas como la Meganeura, de 75 centímentros de envergadura alar, así como de la Titanofasma, de un metro con las alas extendidas, de Miriápodos de metro y medio, etc. Indudablemente, los artrópodos del Carbonífero fueron los más gigantescos que han existido.

El  ulterior descenso de los niveles de oxígeno,  que se registró hace 250 millones de años, originó una de las mayores extinciones en masa de todos los tiempos.


El carbonífero fue un período especial, muy particular de la historia de nuestro planeta, comprendido entre el Devónico y el Pérmico, a mediados de la Era Primaria o Paleozoica.

La mayoria de los insectos y artrópodos que en él vivieron eran de tamaños similares a los de hoy, pero ciertos ejemplares lograron dimensiones gigantescas, como  los "Milpies"  de dos metros de largo, o las "Libélulas" cuyas alas extendidas eran comparables al tamaño de una gaviota.

En las selvas, con un calor asfixiante, y con un aire espeso saturado de emanaciones vegetales, los helechos arborescentes colonizaban los pantanos, mientras que otras plantas alcanzaban dimensiones extraordinarias, como las Sigillarias, las Calamitas de varios metros de altura, y Los lepidodendron, que llegaban a tener hasta 30 metros.

En el mar se extinguieron los primitivos peces, y se difundieron los de esqueleto cartilagíneo y óseo.

Las arañas de inquietante aspecto, los mortíferos escorpiones, y los venenosos ciempies, se disputaban la supremacía. Y las cucarachas pululaban en los detritus acumulados en el suelo.

Anfibios de 6 metros de largo, con aspecto serpentiforme, de hábitos carnívoros, pasaron del ambiente acuático a los ámbitos terrestres. Se diversificaron en variedad de formas y pronto se declararon agresivos. Los adultos estaban cubiertos de escamas protectoras.

Los insectos respiran a través de agujeros llamados espiráculos, que están unidos a tubos huecos o tráqueas. Éstas se dividen en tubos cada vez más pequeños y el oxígeno se difunde a través de ellos, alimentando todo el cuerpo del animal.

Además de una gran concentración de oxígeno, existía una mayor presión atmosférica que en la actualidad. La atmósfera del Carbonífero tenía una mayor cantidad de gas. Consideren que las plantas bombeaban constantemente oxígeno. La cantidad de nitrógeno no se habría reducido, por lo que la presión tendría que haber aumentado.

Los resultados logrados en experimentos con moscas de las frutas a presiones elevadas, muestran un incremento de un 20 % de la masa corporal en un lapso de cinco generaciones, y este experimento en parte permitiría explicar las grandes dimensiones de insectos que poblaron el Carbonífero.

El oxígeno puede activar la muda. Antes de desprenderse de la piel, los invertebrados suelen duplicar su peso.

Galería de imágenes

Meganeura







Arthropleura







Selvas del Carbonífero







Insectos gigantes

Siempre ha llamado la atención tanto del gran público, como de los científicos, el motivo por el cual existieron en el Carbonífero ( uno de los períodos de la era Primaria ) insectos y artrópodos de tamaños tan increíbles.

Es necesario considerar que los insectos respiran a través de orificios denominados  "espiráculos", que están unidos a tubos huecos , las tráqueas.

Éstas se subdividen en tubos más y más  pequeños facilitando al oxígeno difundirse a través de ellos, alimentando así todo el cuerpo del insecto.

El Carbonífero fue un notable período, en el que la vida en la Tierra floreció de tal modo, que durante más de 70 millones de años, una verde alfombra cubrió todos los continentes. Su nombre hace alusión al hecho de que esa vegetación lujuriante, se transformo en los inmensos depósitos de carbón, que hoy son explotados.

En ese lapso, se extinguieron en el mar los peces primitivos,mientras que se expandieron los peces cartilaginosos y aparecieron los primeros peces óseos.

En tierra firme, los helechos arborescentes colonizaron los pantanos, siendo luego sustituídos por helechos con semillas.

Plantas gigantescas, tales como las sigillarias, calamites de varios metros de altura, y sobre todo los lepidodendron se elevaron hasta alcanzar los treinta metros.

Todos estos helechos gigantes, licopodios, lepidodendron y otras plantas enormes, cumplían la función clorofiliana durante las horas de luz.

Esta inmensa masa vegetal bombeaba constantemente oxígeno a la atmósfera.

Además se sabe que, aparte de la gran concentración de oxígeno, existía una mayor presión atmosférica que en nuestros días, dado que la atmósfera del Carbonífero  contenía una mayor cantidad de gases.

La cantidad de nitrógeno no se había reducido, por lo que la gran concentración de oxígeno habría determinado un gran aumento de la presión atmosférica.

El oxígeno habría influenciado enormemente en el aumento de tamaño en los insectos, ya que contribuye a activar la "muda".

Antes de desprenderse de la piel, los insectos suelen duplicar su peso.

Se han realizado experimentos en laboratorio,donde las crías de  moscas sometidas a presiones elevadas,  mostraron un incremento de un 20 % de su masa corporal en un breve lapso de cinco generaciones.

Por eso, la antigua atmósfera terrestre pudo haber permitido un mayor crecimiento, dado que los insectos dispusieron de una mayor proporción de oxígeno para su desarrollo.

Es preciso señalar, que la mayoría de los insectos y artrópodos, eran de tamaño similar a los ejemplares actuales, pero algunos ( y es esto lo que se destaca ) lograron tamaños gigantescos  ( mil pies de 2 metros,libélulas del tamaño de una gaviota, etc. )

Arañas, escorpiones y ciempiés pululaban en las selvas. Las cucarachas se multiplicaban en los detritus del suelo.

Todos ellos eran un plato suculento para los batracios, sapos, escuerzos y tritones.

La cadena alimenticia continuaba subiendo en su escala, siendo éstos el alimento de los anfibios de gran porte, que pronto se declararon agresivos.

Anfibios de seis metros, con aspecto serpentiforme y de hábitos carnívoros, pasaron del agua a los ambientes terrestres, estando los adultos cubiertos de escamas protectoras.

Hablaremos de ellos en una próxima ocasión. Por el momento, sólo era nuestra intención explicar el motivo de la magnitud fantástica a la que llegaron, por ejemplo libélulas como la "Meganeura" con una envergadura alar de hasta 75 centímetros.

Mientras se mantuvieron estas favorables condiciones ambientales,en cuanto a clima, temperatura, humedad  y abundancia de alimentos, tanto los invertebrados como los vertebrados prosperaron.

Pero como es natural, todo cambia, y las circunstancias óptimas dieron paso a otras no tan propicias, determinando en la flora y en la fauna, significativas transformaciones.

Agradecimiento y cierre: Las imágenes que preceden, han sido seleccionadas y aquí ubicadas por los ingenieros Juan Carlos Anselmi Elissalde y Aulo Fernando García Texeira, a quines agradezco profundamente su valiosa colaboración y dedicación.

Prometiendo continuar con este tema, tan fascinante por cierto, Brunetto se despide de los cibernautas hasta un próximo encuentro, con el mejor de los saludos.

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Fecha - Viernes 8 de enero de 2016
Título - Insectos gigantes: ¿Qué causas motivaron la aparición de tan variada megafauna de invertebrados durante el período Carbonífero?