LOS REYES DE LOS MARES MESOZOICOS
Los mares y océanos, en tiempos del Jurásico y del Cretáceo, se vieron poblados por reptiles gigantescos, de talla enorme, como los "Ictiosaurios" y los "Sauropterigios".
Mientras que los primeros tenían una apariencia pisciforme, es decir, aspecto semejante al de peces y delfines, los segundos, por el contrario, conservaban un aspecto similar al de los reptiles terrestres de los que procedían.
Entre estos seres, existieron ejemplares verdaderamente gigantescos, de hasta 20 metros de longitud. Y uno de los más grandes y poderosos fue el "Cronosaurio", que tenía un cráneo enorme, terminado en poderosas mandíbulas de casi tres metros de largo (ver abajo fotos de los restos fósiles que se exhiben en Monquirá, Villa de Leyva, Departamento de Boyacá, en Colombia).
Su nombre, "Cronosaurio", deriva de Cronos, dios mitológico considerado líder de los Titanes en la legendaria edad dorada, y que según el relato de los antiguos griegos, derrocó a su padre Urano como dios primordial del cielo, y que luego a su vez fue derrocado por sus propios hijos, Zeus, Hades, y Poseidón.
El "Cronosaurio" era un reptil marino que en la etapa adulta llegaba a medir más de trece metros de longitud, que subía a la superficie a respirar, y que tenía el cráneo más grande que cualquier otro animal conocido.
Su dieta incluía peces grandes, variados organismos marinos, e incluso hasta "Plesiosaurios".
Una peculiaridad de los "Cronosaurios" eran sus dientes cónicos, de tamaño enorme, pues medían el doble que los dientes del "Tiranosaurio".
Sin duda era un auténtico monstruo, emparentado con los "Elasmosaurios", aunque perteneciente a otra especie.
Restos fosilizados del "Cronosaurio" o "Kronosaurio", fueron encontrados en las rocas sedimentarias de Queensland en Australia (ver imágenes abajo). Su inmenso cráneo y sus poderosas mandíbulas de más de 2 metros setenta centímetros de largo, estaban armadas con dientes formidables, que sin esfuerzo le permitían capturar presas de gran porte, peces, moluscos, e incluso otros espécímenes de reptiles acuáticos.
Conviene también referirse a otro pariente cercano del "Kronosaurio", el llamado "Trinacromerum", otro "Plesiosauroide" que medía tres metros y presentaba asimismo dientes parecidos.
Entre los "Plesiosauridos" o "reptiles cisnes", también podemos destacar al "Elasmosaurio", que llegó a medir de 14 a 16 metros de longitud. Restos fósiles de esta especie fueron ubicados en las rocas sedimentarias de los mares poco profundos, que en tiempos remotos cubrían gran parte del centro de Norteamérica.
El "Elasmosaurio" presentaba una cabeza pequeña, rematando un largo y flexible cuello sostenido por hasta 76 vértebras. Sus cuatro enormes aletas, todas ellas iguales en tamaño, impulsaban el cuerpo del animal por el agua, mientras que la cola, corta y recta, sin duda le servía para mantener la dirección.
En cambio, en los "Ictiosaurios", la cola era el principal órgano natatorio. Estos reptiles acuáticos se alimentarían de peces, calamares, belemnitas también conocidos como belemnites, así como de otros diversos organismos marinos.
Los "Plesiosaurios" eran mucho más modestos en tamaño, superando apenas los cinco metros. El "Plesiosaurio" más pequeño encontrado hasta el momento, midía apenas 1 metro con 80 centímetros de longitud. Estos seres alcanzaron su momento culminante en el Período Jurásico, y algunos espécimenes tenían una cabeza que llegaba a medir hasta un metro con cincuenta centímetros, con mandíbulas provistas de dientes cónicos de hasta 20 centímetros de largo.
Estos animales nadaban en forma parecida a los pingüinos, sólo que utilizando cuatro aletas en lugar de dos.
Cabe señalar que los "Ictiosaurios" fueron soberbios nadadores, y sin duda fueron ellos los reptiles mejor adaptados para la vida marítima. Se parecían mucho a los peces, no sólo por su hidrodinámica silueta, sino también por su estructura interna.
E insertas en dicha estructura, sus vértebras estaban articuladas de tal modo que permitía ondular el cuerpo al desplazarse por el agua.Su aleta caudal era grande y vertical, como la de los tiburones modernos, y su enorme cabeza terminaba en larguísimas mandíbulas, armadas de numerosos y afilados dientes.
En sucesivos artículos abordaremos otras interesantes cuestiones relativas a los grandes reptiles terrestres y marínos.
Crónica del hallazgo de un fósil extraordinario: Encuentran en Inglaterra el cráneo de un monstruo marino de tamaño colosal, medía 16 meros y pesaba unas 10 toneladas
El cráneo fosilizado de un enorme monstruo marino ha sido descubierto en un área de acantilados de la costa británica, cerca de la localidad de Dorset. La cabeza de esta inmensa criatura mide unos dos metros y medio, y podría pertenecer al mayor pliosaurio descubierto, que poseía una longitud estimada de 16 metros y un peso de unas diez toneladas.
El fósil, descubierto por un coleccionista particular, ha sido adquirido por el ayuntamiento de Dorset, y será analizado y expuesto en el Museo de esta misma localidad. Las autoridades se han negado a revelar el punto exacto en el que fue hallado, para evitar que la gente acuda a esta zona de la costa, en la que los desprendimientos son habituales.
El coleccionista tuvo suficiente suerte para llegar el mismo día en que una pieza de gran tamaño cayó del acantilado. Durante los siguientes cuatro años siguió acudiendo día tras día hasta que desenterró el fósil, explicó Richard Edmonds, encargado de la gestión de la costa jurásica para del ayuntamiento de Dorset.
Los científicos destacan el buen estado de conservación de los fósiles hallados, que pertenecen a un espécimen que vivió hace 150 millones de años. Los pliosaurios fueron una subespecie de los plesiosaurios, un grupo de reptiles acuáticos gigantes que dominaron los mares al mismo tiempo que los dinosaurios dominaban la Tierra.
Los pliosaurios poseían enormes cabezas similares a las de los cocodrilos, además de poderosas mandíbulas y cuellos fuertes. Usaban sus aletas para impulsarse y alcanzar sus presas, entre las que se encontraban los ictiosaurios (reptiles con forma similar a la de los delfines actuales) y otros pliosaurios.
"Tenían enormes músculos en el cuello. Podemos suponer que una vez mordían a una presa y la agarraban con firmeza, estos músculos la desgarrarían y despedazarían", afirmó David Martill, paleontólogo de la Universidad de Portsmouth.
El fósil en cuestión corresponde a la parte superior del cráneo y a la mandíbula inferior. "Por la anchura y profundidad de la mandíbula, se puede inferir que era inmensamente poderosa", señaló Martill. Aunque los expertos aclaran que es difícil precisar el tamaño sólo a través del cráneo, el monstruo de Dorset rivaliza en medidas con los dos mayores pliosaurios conocidos, encontrados en Svalbard (Noruega) y en Aramberri (México).
Según Richard Edmonds, el resto del fósil podría estar emparedado en el acantilado. "La zona en la que fue hallado se está erosionando rápidamente, y eso significa que los fósiles atrapados y enterrados caen constantemente a la playa".
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