Las viejas ideas sobre los cometas: Buscando y rebuscando en libros antiguos y en viejos archivos

INSÓLITAS CONCEPCIONES SOBRE LOS COMETAS


En el siglo XVI, el en ese entonces célebre astrónomo Pingré, resumía así el concepto que se tenía de los cometas:

«Los cometas son los signos más eficaces de los acontecimientos más importantes. Están encargados de anunciar las guerras, las sediciones, los movimientos intestinos de las repúblicas; presagian el hambre, las pestes, las enfermedades epidémicas. Está prohibido a los príncipes y a las personas revestidas de dignidad, pagar el tributo a la Naturaleza, sin la previa aparición de un cometa, oráculo universal. En esa forma ningún acontecimiento futuro podría sorprender a nadie. El porvenir puede leerse en el cielo, tan fácilmente como el pasado en la Historia. Su efecto depende del lugar del Cielo donde ha brillado el astro, del país que domina directamente, de los signos del Zodiaco que miden su longitud, de las constelaciones que atraviesa, de la forma y longitud de las colas, del lugar en que se apagan, y de mil otras circunstancias que siempre es más fácil indicar que distinguir.»

En ese entonces no sólo los astrólogos se preocupaban por estos astros. También los médicos se interesaban por los posibles efectos perniciosos de los cometas.

«Si el astro presentaba una tonalidad pálida, decían que producía letargias, pleuresías y perineumonías. Si el color era rojizo, le achacaban ser culpable de fiebres ardientes, sarampión y otras enfermedades eruptivas; si se veía azulado, era señal de peste, gangrena, escrófulas; si el color era amarillento, producía melancolía, manías y desarreglos nerviosos.»

La lista de "absurdos" sería mucho más larga, pero la dejamos por ahora en este punto en consideración al lector.

Acerca de la Naturaleza de los cometas, podemos recordar algunas especulaciones muy interesantes.

Entre los Caldeos estaba difundida la creencia de que los cometas se formaban por movimientos del aire, que se condensaban formando torbellinos.

En la Antigua Grecia, Anaxágoras sostenía (según Aristóteles) que los cometas eran engendrados por el choque y reunión accidental de estrellas fugaces. Bien podríamos preguntarnos si Anaxágoras habría advertido alguna relación entre los cometas y las lluvias de meteoros, como en verdad existe.

Para Séneca, los cometas eran verdaderos astros, y Pitágoras creía que eran planetas, sólo visibles en una parte de su órbita.

Demócrito de Abdera (el fundador del Atomismo) los suponía engendrados por el choque de planetas. Cuando se le objetaba que los planetas tenían sus órbitas dispuestas de manera tal que era imposible el choque, él contestaba afirmando la existencia de planetas desconocidos, y en tan grande número que eran factibles los choques, y de allí la frecuencia de las apariciones cometarias.

Aristóteles, que observó un gran cometa cuya cola se extendió por más de 50 grados, opinaba que eran producidos por las exhalaciones cálidas de la Tierra, que se condensaban e inflamaban en la regiones superiores, opinión forzada por su doctrina acerca de la solidez de los cielos.

Pero veamos algunas opiniones que apuntaban a ideas más concretas.

El prolífico astrónomo y matemático alemán Johann Müller Regiomontanus (también conocido como Johann Müller de Königsberg y como Johann Müllcélebre), observó en el año 1472 un destacado cometa, y motivado por el fenomenal espectáculo escribió un libro, en el cual enseñaba cómo se podía deducir, por los elementos de la observación, la magnitud (vale decir el brillo), la paralaje (y por lo tanto la distancia), y la órbita (es decir, el trayecto de los cometas). Este trabajo impulsó a otros astrónomos al estudio de estos cuerpos.

Es así, que el célebre Petrus Apianus, matemático de Ingolstadt (actual Alemania), estudió las posiciones de 5 cometas, y por primera vez, notó que sus colas siempre van en dirección opuesta al Sol.

El famoso Tycho Brahe, uno de los observadores más agudos de la época pre-telescópica, llegó a demostrar que los cometas eran verdaderos astros, mucho más lejanos que la Luna. Y lo demostró al medir comparativamente, la paralaje de nuestro satélite y la del cometa de 1577.

Además, Tycho Brahe sostenía que, a causa de su constitución, no eran astros permanentes, sino que se deshacían en plazos más o menos largos. Como después veremos, no eran nada desacertadas sus ideas.

Lo curioso del caso de Tycho, es que este astrónomo era partidario de la teoría geocéntrica de Ptolomeo, que afirmaba que todos los astros circulaban alrededor de nuestro mundo. Pero sin embargo, al estudiar el cometa descubierto por él mismo el 13 de noviembre de 1577, llegó a la conclusión de que este astro circulaba alrededor del Sol. Fue a partir de ahí, que Tycho creó un sistema planetario propio, en el cual la Tierra era el centro de giro del Sol, pero los demás astros, los planetas, e incluso los cometas, giraban en torno al Sol. Como vemos, un sistema híbrido entre el de Ptolomeo y el de Copérnico (que en el fondo no dejaba de ser geocéntrico).

Los tres cometas que aparecieron en el año 1618, mucho llamaron la atención de Juan Kepler, ya en ese entonces un astrónomo de cierta fama, que había descubierto algunas de las leyes sobre el movimiento planetario.

Curiosamente, Kepler sostenía que los cometas se movían en línea recta y no en órbitas curvas en torno al Sol. Justo él cometió este error, justo él que fue el verdadero descubridor de la forma elíptica de las órbitas planetarias. Algo por cierto que colma nuestro asombro.







LOS COMETAS EN LA LITERATURA

Julio Verne: "Héctor Servadac" o "Viajes y aventuras a través del mundo solar"








CARICATURAS DEL NOVELISTA JULIO VERNE

Podrán observarse más caricaturas del exitoso escritor francés de novelas de aventuras Jules Gabriel Verne, visitando la página digital cuya dirección electrónica se indica:
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