CURIOSIDADES COMETARIAS
En el presente artículo, continuaremos presentando otras variadas informaciones sobre los singulares astros cabelludos, las cuales esperamos sean del interés de nuestros queridos lectores.
Comenzaremos por indicar que un contemporáneo del conocido astrónomo y matemático alemán Johannes Kepler (1571-1630), un tal Cysato de Lucerna, observó uno de los cuerpos cometarios con un anteojo astronómico (recordemos que no hacía mucho que se había inventado el telescopio, pues este dispositivo fue construido y ensayado por primera vez hacia 1610), y en su descripción consta por vez primera la presencia de un "núcleo puntual", casi estelar, inmerso en una más amplia cabellera difusa y tenuemente luminosa.
Por su parte Johannes Hevelius (1611-1687) observó un gran cometa en diciembre de 1664 y enero de 1665. En ese intervalo, que comprendió la época del perihelio, el cometa dejó de verse, y por esto muchos creyeron que se trataba de dos cometas distintos, pero Hevelius pudo comprobar que era un mismo y único astro, pues pudo seguirlo perfectamente con su telescopio.Observó además Hevelius que el núcleo era doble, y que su cabellera presentaba manchas que de tiempo en tiempo cambiaban de lugar, desplazándose del centro hacia la cola.
Sostuvo también Hevelius, que los cometas eran agregados de materia muy sutil, que fácilmente se disolvía.
Por cierto son sorprendentes las coincidencias entre esas ideas de Johannes Hevelius con nuestros actuales conocimientos, algo obviamente digno de destaque.
En lo que concierne a Sir Isaac Newton (1642-1727), podemos decir que fue el primero en demostrar que los cometas son astros sujetos a la "Ley de la Gravitación", y que siguen órbitas elípticas como los planetas, aunque de mayor excentricidad.
Además, este genial matemático inventó un procedimiento para determinar, sobre la base de un reducido número de observaciones, los elementos de una órbita cometaria.
Su contemporáneo Edmund Halley o Edmond Halley (1656-1742) coronó su trabajo, calculando las órbitas de 24 cometas, de los que se tenían datos de observación bastantes numerosos.
Y comparadas entre sí, Halley halló algunas tan similares, que supuso correspondían al mismo astro. El cometa de 1682, entonces recién observado, pareció ser el mismo que los observados en los años 1607 y 1531. Por lo tanto, asumió periodicidad en estas apariciones, y predijo el próximo retorno de ese astro para fines de 1758 o principios de 1759.
Como reconocimiento a la citada labor de cálculo, el astrónomo Guillaume Le Gentil, que había traído de la India una planta nueva y aún sin nombre en ningún lenguaje europeo, se la obsequió a esta dama. Y es así como hoy, las "hortensias" están ampliamente difundidas por el mundo.
Resulta curioso observar, que las mujeres con cierta frecuencia toman nombres de flores o nombres de algo relacionado con flores (por ejemplo Rosa, Margarita, Melisa, Violeta, Camelia, Florencia, Florinda, Lore, Lorena, etcétera). En el caso aludido sucedió a la inversa, una planta procedente de las comarcas exóticas del Oriente tomó el nombre de "Hortensia" en honor a esta ilustre dama.
Los citados intrépidos matemáticos-colaboradores estuvieron medio año haciendo las operaciones necesarias, sin apenas descansar más que para comer y dormir.
Y Clairault (o Clairaut) encontró que Júpiter retrasaba el retorno del cometa 518 días, y Saturno otros 100 días, o sea, que aquella revolución del cometa sería casi dos años más larga que la anterior, y en consecuencia pasaría por el perihelio en abril de 1759, con un mes en más o en menos de aproximación.
Newton y Halley, ya fallecidos, no pudieron observar el cometa al que hacemos referencia, que acudió puntualmente a la cita, pasando por el perihelio el 12 de marzo de 1759. Este cometa es llamado Halley, en honor a los estudios que sobre ese astro realizara este connotado científico.
De él se conocen unas treinta apariciones. La más antigua (y probable) sería la del año 2315 AC, y fehacientemente comprobada la del año 240 AC. Las últimas hasta hoy registradas, son las de los años 1910 y 1986 (porque el lapso de revolución, promedialmente, es de 76 años).
La próxima aparición de este cometa se espera para el año 2061 o tal vez para 2062, dado que puede ser perturbado por la influencia gravitacional de los grandes planetas, en particular por Júpiter y Saturno.
Es importante puntualizar, que Edmund Halley no "descubrió" al cometa. Como ya dijimos, los chinos ya lo habían observado al menos en el año 240 AC. Sin embargo, este astro se denomina Halley hoy día, pues dicho astrónomo inglés fue el que precisó la periodicidad con que aparece el cometa, al calcular su órbita con bastante exactitud.
Para un cometa no es mucho tiempo visitarnos una vez o dos por cada siglo. La fama del Halley, en parte también se debe a que el brillo del astro en cuestión es realmente impactante, llegando a nosotros con una periodicidad similar a la media de la existencia humana. O sea que no es excepcional encontrar personas que hayan logrado realizar avistamientos de este astro durante dos pasajes consecutivos por las cercanías de nuestro "Astro Rey".
CURIOSIDADES DE OTROS ERRANTES CABELLUDOS
En el año 1965, se vió a simple vista un gran cometa descubierto por los japoneses, llamado Ikeya-Seki, que alcanzó una gran luminosidad. Su cola fue creciendo al aproximarse al Sol, y al ubicarse a unos 300.000 kilómetros del globo solar, su aspecto fue realmente espectacular (ver imagen abajo).
Y el 3 de marzo de 1843, se divisó desde Montevideo (Uruguay) un cometa de gran brillo, erguido 60 grados al horizonte. Así lo ratifica el libro "Cronología de Montevideo" publicado por el Palacio Legislativo en 1976. Se trató del llamado Gran Cometa de 1843 oficialmente designado C/1843 D1 (ver imagen abajo).
Por su parte, el cometa más brillante del siglo XIX fue descubierto por el astrónomo italiano Juan Bautista Donati o Giovanni Battista Donati (Pisa 1826 - Florencia 1873). Obviamente, el astro lleva el nombre de su descubridor, y volverá a ser visualizado en el año 3870. Dicho astro cometario (C/1858 L1) divisado desde Florencia en 1858, presentaba una cola con un aspecto de "pluma" de ave, que se extendía por unos 85 millones de kilómetros (ver ilustración abajo de C/1858 L1 -Donati-). En esa oportunidad, el astro fue visible algunos meses desde las Repúblicas del Plata (Argentina y Uruguay).
El fenómeno resultó un suceso espectacular, ya que fue posible apreciar que tenía dos colas rectilíneas delgadas y una curvada y ancha. Su período ha sido calculado en unos 2000 años. Actualmente se encuentra fragmentado en tres partes.
Corresponde indicar que el período de algunos cometas puede llegar a tener un valor destacado, de varios miles de años.
Al cometa West (ver arriba las dos ilustraciones), que se pudo apreciar en 1976 con las luces de la ciudad de Tucson a lo lejos (maravilloso espectáculo), se le ha calculado un período de 558.000 años. Y respecto del extraño cometa 107P Wilson-Harrington se le estimó un período de 4287 años (ver abajo imagen de la placa lograda el 19 de noviembre de 1949).
Los aspectos bajo los que se nos presentan los cometas, por cierto tienen una muy amplia variabilidad.
Los cometas de la familia de Júpiter nunca son objetos muy destacados. Unos pocos llegan a verse a simple vista, pero sin gran espectacularidad, cuando pasan cerca de nuestro mundo, la Tierra.
Entre la Familia de Cometas de Júpiter se encuentra 81P/Wild 2, que fue alcanzado por la sonda espacial Stardust (ver dibujo arriba) en enero de 2004, así como el cometa Shoemaker-Levy 9, el cual se fragmentó y colisionó con Júpiter en julio de 1994 (ver abajo recreación artística del impacto de uno de los fragmentos de este cometa). También merecen mención: los legendarios 2P/Encke (el cometa con el periodo más corto); 17P/Holmes (que en su reciente paso -2007- tuvo una erupción que le permitió convertirse por poco tiempo en el objeto más brillante del Sistema Solar); 57P/du Toit-Neujmin-Delporte (fracturado en 19 fragmentos en su paso del 2002); 67P/Churyumov-Gerasimenko (hacia donde va dirigida la sonda espacial Rosetta, en un viaje que se extenderá hasta el año 2014); y 85P/Boethin, que alcanzó su perihelio el martes 16 de diciembre 2008.
Por su parte, el cometa que se acercó más a nuestro mundo en tiempos recientes, fue el Lexell (D/1770 L1) en 1770, cuando se ubicó a 2,244 millones de kilómetros.
En relación al cometa Arend-Roland del año 1957, podemos decir que fue descubierto por los dos astrónomos cuyos nombres lleva, desde el Observatorio de Uccle, Bruselas. En abril y mayo del citado año, dicho astro alcanzó su máximo brillo, y como una rareza -pues ello sólo se ha visto en este cometa y en otro- presentó un apéndice en forma de fina cola dirigida hacia el Sol (anticola), además de la potente cola normal opuesta al astro del día (observar la imagen abajo).
Como información curiosa, también podemos señalar que el cometa Kohoutek descubierto en marzo de 1973, se vio meses más tarde como un leve resplandor. Y luego se despidió de nosotros hasta dentro de unos 75.000 años. La nave "Mariner 10" midió la cola de dicho cometa, que resultó ser de unos 50 millones de kilómetros.
PRINCIPALES COMPONENTES DE UN COMETA
REFERENCIAS A DOCUMENTOS RELEVANTES
Título: Cometas
Enlace: http://www.alucine.com/cometas/cometas.htm
Título: Grandes cometas de la historia
Enlace: http://www.tayabeixo.org/sist_solar/cometas/grandes_cometas.htm
Título: Wikipedia - Cometa
Enlace: http://es.wikipedia.org/wiki/Cometa
Título: Cometas famosos
Enlace: http://www.salonhogar.com/ciencias/astronomia/cometas/cometas/cometasfamosos.htm
VÍDEOS RECOMENDADOS
Título: EL REINO DE LOS COMETAS (ASTRONOMIA)
Título: Los cometas de nuestro Sistema Solar (astronomía)
Título: Odisea en el Espacio [BBC] Capítulo 1 - Viaje hacia los planetas
Título: Odisea en el Espacio [BBC] Capítulo 2 - Viaje hacia los planetas
Título: Odisea en el Espacio [BBC] Capítulo 3 - Viaje hacia los planetas
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