LOS ENIGMAS DEL PLANETA ANILLADOLos poetas han llamado "EDAD DE ORO" el reinado de Saturno sobre el Lacio, antigua provincia romana, dado que fue una divinidad agrícola, antes de dar su nombre al último de los planetas conocidos por los antiguos.
Este planeta gaseoso es enorme; 748 mundos como el nuestro allí caben en su inmenso globo.Este astro dista 1425 millones de kilómetros del Sol, y cumple su recorrido en torno al "astro rey" en 29 años y medio. Y da un giro completo sobre su eje en aproximadamente unas 10 horas terrestres.
Pero en relación a la masa o cantidad de materia, Saturno es tan sólo 98 veces mayor que la masa terrestre, por lo cual, su densidad es bajísima, inferior a la del agua y similar a la del corcho, por lo que se presume que el interior se encuentre en estado líquido, en formación.
De hecho, Saturno es el planeta de menor densidad de todo el Sistema Solar. Si en lugar de gravitar en torno al Sol, nos imagináramos que Saturno surcara un inmenso océano, obviamente flotaría sobre esta superficie, al igual que un tapón.
Todo un sistema de soberbios anillos de este singular planeta, circunvalan ese gaseoso y extraño mundo. Y una de las "sortijas" más estrechas e interiores, se ubica a tan sólo 14.000 kilómetros del globo de Saturno.Este extraño mundo tiene gran cantidad de anillos, cientos de ellos, que han podido ser bien identificados y fotografiados por las sondas espaciales, pero desde los telescopios terrestres solamente han podido verse y estudiarse seis de ellos, llamados con las primeras seis letras del abecedario (de la A a la F). Los anillos E, F son los más exteriores de los seis nombrados, y los últimos que fueron descubiertos desde telescopios terrestres, y a estos le siguen acercándose al astro gaseoso los anillos A, B, C, D.
El anillo E es el más exterior y el más extenso de los seis, pues tiene una anchura de 300.000 kilómestros (en números redondos). Por su interior y a aproximadamente 237.948 kilómetros del centro de Saturno, viaja el satélite Encélado o Encélade.
Entre los nombrados, los anillos que más se destacan son tres, A, B, C. Entre los anillos A y B se observa una estrecha faja oscura, la famosa División de Cassini, que hasta hace poco se creía equivocadamente vacía.
Las sondas espaciales Viajero I y II, lograron magníficas tomas fotográficas que muestran que la referida franja de Cassini es en verdad todo un completo sistema de anilletes y anillos menores, que gravitan dinámicamente entre los denominados anillos A y B.Hasta hace medio siglo, no se conocía la exacta naturaleza de los anillos. No siendo sólidos ni líquidos, se presumía que estuvieran, tal vez, formados por partículas de polvo y por cristales de hielo.
Conviene aclarar que el complejo sistema de anillos de Saturno fue confusamente apreciado por Galileo Galilei hace cuatro siglos, pero debido a la falta de claridad de la imagen observada, el sabio renacentista no llegó a saber realmente de qué se trataba. Y como ya había descubierto cuatro satélites de Júpiter, pensó por analogía, que tal vez serían dos lunas que acompañaban a Saturno en su trayecto orbital.
Posteriormente a la muerte de Galileo, el famoso físico, matemático, y astrónomo holandés Christiaan Huygens, descubrió con su telescopio que en realidad se trataba de un inmenso anillo, concéntrico al globo saturnal, que no lo tocaba, y que se encontraba muy inclinado sobre su órbita y el plano de la eclíptica.Gracias a Giovanni Domenico Cassini, primer director del Observatorio Astronómico de París en época del gobierno de Luis XIV, el "Gran Rey" o el "Rey Sol" acompañado con su famosa corte versallesca, se conocieron los dos primeros anillos del astro, los llamados A y B, separados por una división oscura que precisamente lleva el nombre de su descubridor, División Cassini.
Comúnmente se distinguen tres anillos en el planeta, y el tercero fue ubicado por William Cranch Bond, astrónomo estadounidense, en la decimonónica centuria. Dicho tercer anillo es el más interior de los tres. El conjunto de los tres anillos A, B, y C, que con más facilidad y claridad se ven desde la Tierra, está pues compuesto por una zona grisácea (el anillo A), seguida de una intermedia blanca muy brillante (el anillo B), y seguida a su vez por el anillo C, más interior y más oscuro que los dos anteriores.
La división de Cassini en realidad no es única. En el anillo exterior o anillo A se pueden apreciar dos regiones de diferente luminosidad, separados por otra faja oscura, la banda de Encke.
Por cierto luego se fueron ubicando otros anillos, a medida que se perfeccionaba el instrumental astronómico, uno llamado anillo de Gasa por su transparencia, otro llamado del Crespón por su negrura. En fin, con aportaciones de los franceses, se llegó a ubicar un total de seis anillos visibles telescópicamente desde la Tierra.
Cuando las sondas espaciales enfocaron esas formaciones, en realidad pudieron apreciarse más de 500 anillos, y observaciones posteriores más precisas visualizaron más de mil anillos, por cierto un verdadero laboratorio de dinámica, que mucho aportará a la astronomía y particularmente a la astrofísica.
Los anillos de Saturno están conformados por diminutos satélites, rocas elongadas recubiertas por hielo de agua, hielo de amoníaco, hielo de metano y de otras substancias, etcétera. Estas formaciones presentan rotación sincrónica, al emplear el mismo tiempo en girar sobre su eje y revolucionar en torno al planeta.
LUNAS MISTERIOSAS
Todo un conjunto de satélites acompañan a Saturno o Cronos, el "Dios del Tiempo" en la mitología griega, en su recorrido interplanetario.
De estos mundos, nueve son de respetables dimensiones: Mimas, Encelado, Tetis, Dione o Dioné, Rea, Titán, Hiperión, Japeto o Jápeto, y Febe.
Casi todos los satélites nombrados se desplazan en el sentido dominante en el Sistema Solar, o sea en sentido directo; solamente el noveno, Febe o Phoebe, lo hace en sentido retrógrado.Todos los satélites naturales nombrados tienen su encanto y sus misterios.
Mimas por ejemplo, presenta un cráter de colosales dimensiones, originado por el impacto de una inmensa roca cósmica sobre su superficie.
Encelado o Encélado es un mundo sujeto a terribles tirones gravitatorios por parte de su planeta, por lo cual su masa se estira y deforma constantemente.Japeto es ciertamente un mundo singular. Es efectivamente un "satélite de doble cara". Visto al telescopio, con toda la luz solar de frente, se aprecia como un disco, mitad blanco y mitad negro, obviamente un verdadero enigma. Algunos teorizan que tal vez esté formado por hielo de un lado y carbono del otro.
Por sus dimensiones se destacan Tetis y Dioné, y por su parte Rea y Japet tienen diámetros del orden de 1.200 y 1.800 kilómetros. Y por su aspecto de esponja se destaca Hiperión.
Sobre la base de procedimientos fotométricos se han descubierto movimientos de rotación en Titán y en Japet, cuyos períodos coincidirían con el de traslación, es decir que le mostrarían a Saturno, siempre la misma cara, como la Luna lo hace con respecto a la Tierra.
Titán, al que se le han asignado distintos diámetros, ha pasado de 4.200 kilómetros a 5.800 kilómetros, por lo que figura entre los mayores satélites de todo el Sistema Solar. El análisis espectral ha demostrado que está cubierto por una espesa atmósfera con predominio de metano. Este astro tiene una cubierta gaseosa parecida a la de Saturno, siendo por el momento el único satélite del cual que se sabe con certeza que está rodeado por una capa gaseosa de espesor considerable.
NUEVO SATÉLITE QUE BATE RÉCORDS
Los astrónomos han descubierto una nueva luna de Saturno, apenas perceptible al telescopio, por estar oculta en uno de los anillos exteriores del singular planeta.
Ese diminuto astro fue detectado por la nave espacial Cassini, y se le ha calculado un diámetro de medio kilómetro.
El hallazgo está completamente confirmado por la Unión Astronómica Internacional.En relación a otro asunto, podemos señalar que durante mucho tiempo los astrofísicos se plantearon razonables dudas acerca del origen del anillo "G", uno de los más enigmáticos del planeta. Ahora estiman que es posible que se originara a partir de restos de hielo que se esparcieron cuando varios meteoritos colisionaron con la recientemente ubicada luna.
Una cierta confirmación fue lograda luego de analizar pormenorizadamente las imágenes enviadas por la sonda Cassini.
Con este descubrimiento, Saturno sin duda pasa al frente por lo atípico, ostentando más de 60 satélites naturales.
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