Acaba de sobrevivir a un encuentro cercano con el "astro rey", ha sido filmado y fotografiado desde la Estación Espacial Internacional, y está considerado como "uno de los objetos más increíbles vistos en el espacio".
Se hizo famoso en los últimos días, debido a su cercano paso por el Sol, cuando la mayoría de los astrónomos pensaban que desaparecería, evaporado, y desintegrado.
Y contra todo pronóstico sobrevivió; véase abajo una simulación de la trayectoria de este espectacular cometa.
Es el tercer cometa descubierto por el citado astrónomo aficionado australiano, habiéndose logrado imágenes verdaderamente espectaculares de su desplazamiento por el cielo estrellado; véase abajo una de estas imágenes.
Este cuerpo celeste transita por el Sistema Solar procedente de la lejana Nube de Oort, y en enero 2012 se hará visible desde Uruguay y desde otros países del hemisferio sur. Catalogado como cometa rasante al Sol, se pensó que moriría el 16 de diciembre de 2011, en oportunidad en que la trayectoria lo acercaría demasiado al astro rey.
Pero como ya se dijo, sorprendentemente no fue así, y el cometa logró salir de la infernal atmósfera solar, dirigiéndose ahora hacia el espacio exterior.
Durante los días posteriores al perihelio, el cuerpo cósmico comenzó a hacerse visible en los cielos del hemisferio austral, antes del amanecer.
Presentaba entonces una cola particularmente larga, y podía ser apreciado a simple vista, en óptimas condiciones de visibilidad y lugares libres de contaminación lumínica, sobre el horizonte del oriente, en especial a las cuatro de la mañana.
En toda Sudamérica se le podía observar a baja altura, y con el transcurrir de los días, el extraño cometa estaba cada vez más alto, en las horas del crepúsculo matutino y en algunas horas nocturnas.
Los expertos señalan que en enero 2012 viajará en dirección al Polo Sur Celeste, por donde pasará entre el 8 y el 10 del citado mes.
Todo apuntaba entonces a que el cometa se evaporaría, pero súbitamente sufrió una brutal desconexión en la cola. Y luego mostró dos colas, una recta (iónica) y otra curvada (de polvo).
Resultó evidente que se había subestimado el tamaño del astro cometario. Su núcleo resultó ser de al menos unos 500 metros.
El cometa pasará a 70 millones de kilómetros de la Tierra, y el máximo acercamiento se dará en los primeros días de enero de 2012.
El cometa C2011 W3 Lovejoy enriquece con imágenes espectaculares el cielo del hemisferio sur, al que está pintando con su larga cola de vapor estelar.
Las magníficas fotos logradas, lo muestran elevándose sobre el horizonte, justo antes del amanecer. Véase abajo una magnífica foto tomada el 24 de diciembre de 2011, día de la nochebuena
Véase esta otra foto tomada el 21 de diciembre de 2011, al amanecer, y desde Adelaide, al sur de Australia.
Con un ancho de 660 metros, por unos días el cometa desapareció por la parte posterior del globo solar, pero emergió triunfante por el otro lado. Las imágenes mostraron los restos de entrada de la cola, así como la brillante cabeza, que emergía entre los efluvios luminosos de nuestro principal astro.
Se cree que estos astros cabelludos que rozan el Sol, pertenecen a la familia de cometas Kreutz, originados por roturas sucesivas de un "Cometa Padre", de grandes dimensiones, que pasó muy cerca del Sol en el siglo XII (año 1106).
Se esperaba que el Lovejoy se partiese y evaporase, pero en lugar de ello, y para sorpresa de muchos, resurgió "humeante" del "ardiente" encuentro con el Sol.
El cometa hizo un giro, provocado por la fuerza gravitacional del astro central, como un látigo. Desintegró parte de su cola, pero posteriormente la regeneró, a la manera de una lagartija.
En enero 2011 será apreciado desde todo el hemisferio austral, apareciendo al amanecer. El cuerpo en cuestión está formado por una brillante cola de millones de kilómetros de largo, compuesta de partículas de polvo, y que están siendo intensamente "sopladas" por el viento solar.
Los científicos están desconcertados acerca de cómo el Lovejoy ha logrado sobrevivir a las altísimas temperaturas que imperan en la "corona" del Sol, del orden de 2 millones de grados Kelvin.
Otros cometas que han hecho este peligroso viaje de aproximación, no lograron sobrevivir a este brutal abrazo. Pero el Lovejoy logró salir casi ileso de su aventura infernal.
El cuerpo continuará su trayecto por el sistema planetario describiendo una órbita altamente excéntrica, y retornará a nuestras proximidades, según lo calculado, en unos 314 años.
Galería de imágenes del cometa C/2006 P1 McNaught
Galería de imágenes y de vídeos del cometa Lovejoy
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